СТИВЕНС-ПОЙНТ, Висконсин. — Джерри Келли назвал это сказкой. Стив Стрикер не мог поверить, насколько особенным был этот момент.
Эти двое были вместе в субботу в третьем раунде US Senior Open в SentryWorld, доморощенные фавориты национального чемпионата на своем заднем дворе – и они не разочаровали, поскольку отправятся в воскресенье с шансом преследовать лидера Бернхарда Лангера.
«Я думаю, что есть счет», сказал Келли. «Если вы можете добраться до этой передней стороны и просто продолжить движение сзади, я думаю, что это там. Но лицевую сторону трудно получить ниже номинала. Это действительно так. Просто посмотри, смогу ли я развернуться и попытаться немного нажать на газ».
Келли выстрелил в 3-м возрасте до 68 в субботу, чтобы перейти в 4-е место на турнире, и будет в паре с Лангером в финальной группе в 12:34 по восточному времени в воскресенье.
Лангер, выигравший 11 старших мейджоров, также набрал 68 бросков и находится на 6 месте ниже турнира.
«Это будет трудно», — сказал Лангер об игре с Келли. «Я помню, как играл против Fred Couples в Сиэтле, на самом деле на этом чемпионате, и если там было 30 000 человек, то каждый из них болел за Фреда, и единственным для меня был мой кедди, который в то время был моим сыном. Это было похоже на матч Кубка Райдера в Америке.
«Это будет похоже (воскресенье), я так понимаю. Будем надеяться, что публика будет более справедливой и по-прежнему оценит хорошие удары по гольфу. Я понимаю. Они хотят, чтобы мальчик из их родного города победил. Я был там сам. Это будет интересный день».
Келли попал в последнюю группу после того, как выбил длинную птичку с задней части грина на № 18, чтобы приблизиться к Лангеру. Затем Стрикер зарыл сверху свою длинную птичку, чтобы не отставать. Две общие улыбки, объятия и несколько пощечин на траве после незабываемого дня.
Тем временем Лангер просто продолжал в своем темпе. Он забил № 17, свой первый после записи 11 пар подряд, чтобы дать себе два удара над Келли и три над Стрикером.
Преследовать Лангера будет сложно, так как 65-летнему игроку нужна еще одна победа, чтобы обогнать Хейла Ирвина в большинстве побед в старшем туре с 46 победами.
«Ты же знаешь, что он будет жестким», — сказала Келли. «Сейчас он пахнет 46-м. Я думаю, что он покончил с этим: «Я привязан, и я получаю следующий». Теперь он смотрит на чемпионат USGA, я думаю, что он уже не в теме. Я действительно так делаю. Я думаю, что он будет сильным. Я не вижу, чтобы он сдался».
Лангер с каменным лицом шел по 18-му фервею, когда Стрикер говорил после своего раунда, и Стрикер поймал взгляд лидера по телевизору.
«Он выглядит решительным, просто глядя на него», — сказал Стрикер о Лангере. «Это будет вызов. Кому-то придется пойти и попытаться поймать его завтра и оказать на него некоторое давление, и, надеюсь, я смогу это сделать».
Соответствующие птички и объятия на 18-м поле были подходящим завершением для Келли и Стрикера, поскольку день начался с объятий на первой футболке, прежде чем они были представлены. Болельщики часами собирались в преддверии начала матча в 13:29 по восточному времени и окружили не только первую площадку для ти, но и фервеи и грины.
Дедушка поднял внука на плечи, чтобы посмотреть.
«Подняться туда по № 1, чтобы увидеть всех этих людей, для нас нечто особенное», — сказал Стрикер.
Знаменосцы из следующих двух групп прибыли рано и выглянули, чтобы посмотреть. И после того, как стартер официально представил их, от деревьев раздались возгласы аплодисментов.
«В такое раннее время было просто потрясающе, — сказала Келли.
С площадки-ти Келли нашел фервей, Стрикер — левый раф. Келли долго промахивался по грину, Стрикеру удалось переместить его вперед к краю бункера у грина. Это было похоже на беду.
Тем не менее парс был спасен, нервы остыли.
Они были выключены.
Пока звездный дуэт с самого начала боролся за паритет, Лангер шел позади них и хладнокровно забрасывал птички на № 1 и № 2, чтобы увеличить свое преимущество. Пара из Висконсина начала катать пташек под номером 4, в то время как Лангер пугал эту дыру, и гонка действительно началась.
Стрикер совершил поворот с впечатляющей результативностью с тремя меньше на первой девятке, в то время как Келли была даже на уровне с двумя птичками и двумя призраками.
Было видно, что друзьям было весело, несмотря на давление и жесткую настройку трассы.
«Мы так много вместе играли в гольф на протяжении многих лет, начиная с юниорских дней прямо здесь, в SentryWorld, и вместе участвовали в командных соревнованиях», — сказал Стрикер. «Он особенный парень для нас и нашей семьи, поэтому мы всегда болеем друг за друга, и мы тоже подвозим друг друга».
Пока Келли толкнул свою клюшку вперед, чтобы побудить свою длинную паттер на 10 продолжать катиться к лунке, Стрикер с триумфом поднял свою, когда она просочилась, а затем поздравительно ударил своего приятеля кулаком. Затем Стрикер налил свою птичку, и пара вместе посмеялась по пути к 11-й коробке-ти. Это было необычно для участников соревнований в такой обстановке, но это была естественная реакция друзей, наслаждающихся моментом.
«Я думаю, что нам стало еще комфортнее, столько раз, сколько мы играли в последних группах, играли на победу и тому подобное», — сказал Келли. «У нас лучше получается; вы хотите, чтобы парень преуспел. Вы не хотите видеть, как он делает призраков и тому подобное, но вы также не можете ввязываться в это».
И это помогало продвигать каждого из них через пропущенные патты или удары с небольшим отклонением от центра.
У Лангера, тем временем, не было такой энергии, чтобы набрасываться.
Две группы позади пары Стрикер-Келли, у Лангера была лишь горстка людей, наблюдавших за ним. Наряду с этим, партнер по игре Род Пэмплинг полностью выпал из таблицы лидеров с результатом 7 из 42 на первом месте. Хотя Лангер пропустил несколько удачных паттов с птичками на задней девятке, он не нанес ни одного удара по полю, в то время как Стрикер завершил свои последние шесть лунок с 1 овером.
Несмотря на то, что он отстает от Лангера на три броска и ему приходится обогнать Келли в воскресенье, Стрикер может присоединиться к Джеку Никлаусу в эксклюзивном клубе.
Никлаус – единственный игрок, выигравший первые три крупных турнира старшего тура за один год, сделав это в 1991 году, прежде чем Джим Альбус остановил его на Senior Players Championship. Стрикер открыл этот сезон, выиграв чемпионат Regions Tradition и Senior PGA Championship.
Лангер (2017) и Алекс Чейка (2021) были последними игроками до Стрикера, которые претендовали на первые два крупных турнира года, но их попытки сравняться с Никлаусом закончились на US Senior Open.
В другом месте в таблице лидеров Ян вступил в борьбу с 2-мя до 69, переместив его на 1-е место и на четвертое место с Ретифом Гузеном. Стрикер будет в паре с Янгом и начнет игру в 12:24 по восточному времени.
Роб Лабриц занял шестое место в шестом раунде без призрачных очков. Он будет в паре с Гузеном в 12:14 по восточному времени. Чейка забил 3 до 68 и сравнял счет с Лабрицем в турнире. Он уйдет с Дикки Прайдом (1-over) в 12:04 по восточному времени.