Низкие здания, голубые хижины и мрачные солдаты усеивают приграничную деревню Пханмунджом внутри демилитаризованной зоны, или демилитаризованной зоны, участка земли между Северной и Южной Кореей, где американский солдат во время тура перешел на север при обстоятельствах, которые оставались неясными.
Во вторник американские официальные лица заявили, что солдат совершал поездку по легендарному пограничному городу внутри сильно укрепленной демилитаризованной зоны протяженностью 248 километров, когда произошел переход. Осталось неизвестным, что именно побудило солдата к действиям, хотя официальные лица США заявили, что ему грозит дисциплинарное взыскание после того, как он был задержан в Южной Корее по обвинению в нападении. Считалось, что солдат находится под стражей в Северной Корее.
По обеим сторонам демилитаризованной зоны расположены наблюдательные посты, солдаты которых внимательно следят за границей и друг за другом в поисках любых признаков нарушения. Северная и Южная Корея технически остаются в состоянии войны с тех пор, как военные действия в Корейской войне закончились и в 1953 году в Пханмунджоме было подписано перемирие. Ни одна из стран не имеет прямой юрисдикции над Пханмунджомом, где две страны разделяет бетонная плита.
Северная Корея, официальное название которой КНДР или Корейская Народно-Демократическая Республика, поддерживает жесткий контроль на въезде и, как известно, наказывает тех, кто незаконно пересекает границу из Южной Кореи на ее территорию. Не вся граница с Южной Кореей патрулируется так строго, как демилитаризованная зона вокруг Пханмунджома, хотя неясно, насколько интенсивно Север патрулирует свою сторону в более отдаленных районах.
Север при семье Ким и нынешнем лидере в третьем поколении Ким Чен Ыне представляет собой жестко контролируемое общество, и в любой момент времени в стране находится очень мало американцев; две страны не имеют дипломатических отношений и обычно проводят любую необходимую дипломатию через третьи страны.
В то время как южнокорейская сторона демилитаризованной зоны привлекает частых туристов, немногие северокорейцы когда-либо рискнули оказаться на своей стороне сильно укрепленной демилитаризованной зоны или рядом с ней. Тем не менее, на южнокорейской стороне различные районы, где принимают туристов, иногда стараются создать позитивную атмосферу: красочные ленты, привязанные к перилам, и случайные танцоры с лентами, выступающие недалеко от колючей проволоки и солдат с каменными лицами. Камеры разрешены в одних местах и запрещены в других.
Во время политически ангажированных Олимпийских игр 2018 года в южнокорейском городе Пхёнчхан журналистам Associated Press показали светло-голубую комнату в Пханмунджоме — единственное место, где проходят переговоры на высоком уровне между двумя странами. В комнате стоял большой деревянный стол, за которым проходили переговоры. Граница проходит прямо посередине.
В какой-то момент во время другого визита в 2018 году на другом участке вдоль демилитаризованной зоны иллюстратор AP рисовал вид ниже, когда подошел южнокорейский солдат и вырвал четыре страницы из своей книги.
Сообщается, что туры на южную сторону Пханмунджома привлекали около 100 000 посетителей в год до пандемии, когда Южная Корея ограничила собрания, чтобы замедлить распространение COVID. Гастроли полностью возобновились в прошлом году.
Было небольшое количество американских солдат, которые отправились в Северную Корею во время холодной войны, в том числе Чарльз Дженкинс, который покинул свой армейский пост в Южной Корее в 1965 году и бежал через демилитаризованную зону. Он снялся в северокорейских пропагандистских фильмах и женился на японской студентке-медсестре, похищенной из Японии северокорейскими агентами. Он умер в Японии в 2017 году.