ЛОС-АНДЖЕЛЕС — Олину Брауну-младшему пришлось сделать 30-футовый удар на своей 18-й лунке, чтобы выйти в плей-офф и выйти в финальную стадию квалификации US Open. Он выжил, а затем стал медалистом в прошлый понедельник в Колумбусе, штат Огайо, где забронировал свое первое место в мейджоре в возрасте 34 лет. Что заставляет его продолжать подписываться, чтобы пытаться пройти квалификацию год за годом?
«Очень приятно иметь возможность участвовать в крупнейшем турнире по американскому гольфу», — сказал Браун-младший, чей отец, Олин-старший, выиграл US Senior Open и за свою карьеру сыграл в 12 US Open. «Я думаю, что это Суперкубок гольфа. Это здорово, и здорово, что они дают таким людям, как я, возможность сыграть два отборочных матча, чтобы попасть сюда».
Любой, кто считает квалификационный процесс безнадежным занятием, должен поговорить со Стивом Джонсом, который пережил собственный плей-офф в своей секции «Коламбус» на пути к победе на Открытом чемпионате США 1996 года.
Браун-младший был одним из рекордных 10 189 участников, которые раскошелились на более чем 200 долларов — что-то около 2 миллионов долларов дохода — чтобы попытаться заработать место в поле из 156 человек на 123-м Открытом чемпионате США на Северном поле Лос-Анджелесского загородного клуба. Посчитайте, и это более 9500 игроков, которые должны были сыграть оба этапа квалификации, из которых 20 прошли оба этапа квалификации, больше всего с 2018 года.
Шансы примерно такие же, как выигрыш в лотерею. Рон Рид, бывший исполнительный директор USGA и давний игрок первого старта, называет прохождение двух этапов квалификации «несбыточной мечтой». Тем не менее каждый год мечтатели продолжают мечтать, такие как Берри Хенсон, 43-летний подмастерье, который участвовал не менее чем в 12 различных турах по всему миру и подрабатывал водителем Uber, чтобы свести концы с концами. На этой неделе он прошел квалификацию на свой первый Открытый чемпионат США. Он один из тех, кто мечтает о долларе и мечте, пытаясь стать открытой версией клубного профи Майкла Блока на чемпионате PGA в Ок-Хилле в прошлом месяце. Но, похоже, с каждым годом количество мест, открытых для мечтателей, сокращается.
«Победители Открытого чемпионата США за последние 10 лет» — первая из 24 категорий освобожденных игроков. Двадцать четыре! В целом рекордные 89 игроков — 60 процентов поля — освобождены, а 47 играли только в финальных квалификациях.
Должны ли быть исключены более половины поля Открытого чемпионата США? Я говорю нет. Освобожденный статус должен следовать старому лозунгу морской пехоты: немногие, гордые. Бобби Джонс в 1924 году стал первым действующим чемпионом, получившим свободный проход. Квалификация — важная часть того, что делает Open Open. Позвольте Джеффу Холлу, управляющему директору по правилам и открытым играм Ассоциации гольфа США, объяснить его важность: «Кто здесь в какой-то момент своей карьеры в гольф в начале своей карьеры подростком тренировался, ожидая, пока мама и папа подберут вас, попал в пятерку… ударил по ноге, когда сгущалась тьма, меркнет дневной свет, тихо заявляя, не так, чтобы все могли слышать, а просто так, чтобы вы могли слышать: «Это для Открытого чемпионата США». Виновный. Не совсем получилось… Если у вас есть способности, если у вас есть игра, US Open даст вам возможность осуществить свою мечту».
Квалификация — это утомительно и хлопотно для гастролирующих профессионалов — всегда есть обычная сыпь отказов — но количество исключений в подавляющем большинстве случаев склоняется в их пользу за счет мечтателей Холла.
В 1967 году было освобождено 27 игроков. К 1982 году это число выросло до 50. Пятнадцать лет спустя оно выросло до 72. Стремясь к более сильному международному контингенту (и большему количеству телевизионных долларов, которые они получают), в 1998 году началось освобождение от Официального мирового рейтинга гольфа, что давало бесплатный пропуск 20 лучших по сравнению с прошлым годом. В 2001 году освобождение от OWGR выросло до 50 лучших, а в 2012 году снова расширилось до нынешних 60 лучших. Затем есть освобождение от 30 лучших в турнирной таблице FedEx Cup (теперь поле Tour Championship), которое началось в 2008 году. Это слишком много.
Олин Браун-младший, со своей стороны, не согласился. «Я думаю, что это подходящая сумма», — сказал он о 89 освобожденных в этом году. «Я думаю, что в течение года они заслужили свое место в этой области».
Но по мере того, как число освобожденных игроков растет, часть того, что сделало US Open великим, теряется. Дэвид Фэй, бывший исполнительный директор USGA, разделил мое мнение во время нашего разговора в 2017 году. «Отличие US Open от любого другого чемпионата заключается в том, что это самый демократичный чемпионат в гольфе», — сказал он. «Мне хотелось бы думать, что USGA никогда не допустит, чтобы это стало настолько безумным, что они превышают отметку в 50 процентов».
В 2017 году было 16 категорий освобождения и 77 освобожденных игроков. Вина COVID-19 — все 144 человека были освобождены в 2020 году — в создании нескольких новых освобожденных категорий, которые теперь должны быть устранены. Сейчас, когда OWGR подвергается нападкам, не пора ли сократить количество освобожденных игроков и увидеть, как больше профессионалов должны заработать свое место, как это сделали игроки LIV, такие как Серхио Гарсия в этом году? Пока USGA занимается этим, как насчет исправления процесса определения способа выбора запасных?
И все же несовершенная система продолжает возвращать мечтателей для большего. Будут ли Браун-младший или Хенсон героями истории Золушки в этом году?
«У каждого есть шанс попасть», — сказал Хенсон. «Всегда есть история о ком-то вроде меня, и я думаю, что здесь найдется кто-то вроде меня, который сделает это. Если это я, это было бы здорово».