АТЛАНТА – В конце каждого FedExCup, с главным призом в 18 миллионов долларов на кону, PGA Tour отмечает проведение чемпионата в Ист-Лейк, эксклюзивном гольф-клубе, расположенном в центре расово разнообразного района Атланты со смешанным доходом, который оживлен благодаря государственному планированию, корпоративным инвестициям и десяткам миллионов долларов благотворительной помощи, которую Тур и его спонсоры помогли собрать.
Это, конечно, достойные усилия, позволившие провести одно из знаковых событий профессионального гольфа в уникальном месте, прямо в центре города, в котором чернокожих жителей больше, чем белых.
И все же, спустя более чем 25 лет после того, как Тайгер Вудс выиграл свой первый турнир Masters, все массовые инвестиции в спорт не привели к большему разнообразию на самом высоком уровне: в PGA Tour участвовало лишь несколько цветных людей. Среди 30 игроков, добравшихся до Ист-Лейк, единственными цветными игроками в гольф, представленными среди американских игроков, являются полинезийцы (Тони Финау) и американцы азиатского происхождения (Коллин Морикава).
«Я думаю, что мы, как индустрия, думали, что Тайгер познакомил с игрой множество людей, поэтому игра будет расти, и у нас будет больше чернокожих и коричневых профессионалов», – сказал Кеньятта Рэмси, старший директор Тура по развитию игроков. «Но для того, чтобы стать профессионалом, нужно так много всего, и я думаю, что всей отрасли, вероятно, потребовалось время, чтобы понять, что нам нужно пойти немного глубже».
Значительная часть этой глубины развернулась на прошлой неделе, примерно в 40 минутах езды от пригорода Атланты, в TPC Sugarloaf, частном клубе, чьи фарватеры застроены домами стоимостью в несколько миллионов долларов.
14 и 15 августа TPC Sugarloaf провел главное событие APGA Tour — A, обозначающее «Адвокаты», — где 55 игроков боролись за самый большой приз сезона в размере 55 000 долларов США на 36 лунках. За некоторыми исключениями, поле состояло из молодых чернокожих игроков – некоторые все еще набирают популярность, другие едва цепляются за свою мечту – которые находятся как минимум в паре шагов от тура PGA.
Для любого из них шансы на успех велики. Но благодаря поддержке PGA Tour на протяжении последних нескольких лет, которая включает в себя все: от обеспечения первоклассных условий для проведения турниров до соединения некоторых из наиболее перспективных игроков с тренерами, потенциальными спонсорами и другими ресурсами развития, APGA надеется стать своего рода инкубатора для цветных игроков в гольф, который, возможно, считался само собой разумеющимся в годы после того, как Вудс достиг вершины спорта.
«При таких темпах нас наверняка будет несколько», — сказал Аарон Граймс, который последние несколько сезонов провел, играя в основном в APGA Tour. «Пока ты не уйдешь».
Учитывая реалии жизни на различных мини-турах по гольфу, это не всегда легко.
«Ребята уходят, потому что у них кончились деньги»
Граймс начал играть в гольф со своей семьей на поле пар-3 в Комптоне, штат Калифорния, и стал достаточно хорош, чтобы играть в колледже, а затем, в конечном итоге, в Калифорнийском университете в Нортридже в качестве прогулочного игрока.
Но даже если вы считаете, что достаточно хороши, чтобы зарабатывать на жизнь игрой в гольф, как вам перейти от этого к жизни в туре? Некоторые игроки настолько успешны в юниорах, что их путь очевиден. Другие находят спонсоров или просят свою семью предоставить стартовый капитал, необходимый для финансирования всех поездок, тренировок и оборудования, необходимого для этого вида спорта.
В конечном счете, это барьер, который многие люди в целом, но особенно в цветных сообществах, просто не могут преодолеть, когда пытаются подняться наверх. Граймс, которому 29 лет, подсчитал, что он собирается потратить около 7000 долларов, чтобы сыграть четыре турнира APGA в конце июля и начале августа. Он забрал домой всего лишь 4000 долларов призовых.
«Есть игроки, у которых есть все таланты, но наличие таких бесконечных средств неслыханно на этом уровне, и многие ребята уходят, потому что у них заканчиваются деньги», – сказал Граймс. «Я не из денег. Мои родители работали, пока им не исполнилось 60 лет, и я не мог их спросить. Поэтому я начал работать кедди в загородном клубе, чтобы поддерживать свои соревновательные усилия. Мне всегда приходилось возвращаться и кедди, когда у меня заканчивались деньги».
Финансовые реалии иллюстрируют, почему APGA должна быть остановкой для игроков, а не пунктом назначения. Кен Бентли, бывший руководитель Nestle, основавший APGA в 2010 году, вспомнил разговор, который у него состоялся в начале этого сезона с Маркусом Бердом, 26-летним парнем из пригорода Вашингтона, округ Колумбия, который стал лучшим игроком тура в этом году.
«Я сказал: «Я не хочу видеть тебя здесь в следующем январе», – сказал Бентли, который какое-то время играл в колледже и профессионально играл в теннис. «APGA — это не пункт назначения, а транзитный маршрут. Я хочу увидеть тебя там».
Когда Берд покинул штат Средний Теннесси в 2019 году, он был назван гольфистом года на конференции США и вошел в число 100 лучших любителей в мире. Но собрать стартовые средства было непросто, и ему тоже пришлось работать кедди, чтобы покрыть расходы. APGA с ее низкой вступительной платой была разумным местом для начала игры.
Сейчас он сосредоточен на Q-School PGA Tour, вступительные взносы в которую стоят тысячи долларов на каждом из четырех этапов, но которая дает игрокам возможность заработать членство либо в большом туре, либо на ступеньку ниже в Korn Ferry Tour.
«Я думаю, причина, по которой вы не видите намного больше чернокожих игроков, заключается в том, что у нас не было такой же возможности выступать и получать необходимое количество повторений на самом высоком уровне, как у некоторых из этих парней, начиная с юниоров. гольфа в профессиональный гольф», — сказал Берд. «Я думаю, что в ближайшие пять-десять лет ситуация наверняка изменится».
Как наследие Артура Эша вдохновило APGA
Хотя трудно точно определить, почему «Эффект Тигра» не привел к тому, что волна чернокожих игроков органично поднялась по служебной лестнице, даже PGA Tour теперь признает, что он не в полной мере воспользовался этой возможностью и не создал необходимые сети для продвижения разнообразия. . Сегодня самый выдающийся чернокожий игрок участвует в LIV Golf (Гарольд Варнер III), а Кэмерон Чэмп и Джозеф Брамлетт добились определенных успехов в туре PGA.
Когда Бентли задумался о создании APGA, он опирался на свой теннисный опыт, когда Артур Эш прошел через систему в Ричмонде, штат Вирджиния, которая уже была создана для чернокожих игроков доктором Робертом Джонсоном. Эта инфраструктура позволила Эшу не только учиться, но и соревноваться на региональном и национальном уровне, прежде чем приехать в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе и стать огромной звездой в 1968 году, когда он выиграл Открытый чемпионат США.
«Я хотел просто провести несколько турниров, потому что думал, что если дать ребятам шанс сыграть, они станут лучше», — сказал Бентли. «Но потом я узнал, что большинство парней никогда не подходили для работы в клюшках. Они брали уроки у местного профессионала на курсах First Tee. Поэтому я быстро понял, что этого недостаточно».
Около десяти лет Bentley пыталась провести тур с очень небольшим штатом и почти без финансирования. Через пару лет один из его связей помог APGA попасть в поле зрения PGA Tour, и они начали присылать ему ежегодный чек на 20 000 долларов. В течение нескольких лет это был предел интереса Тура.
Затем однажды Бентли позвонил исполнительный директор Tour Эллисон Келлер и попросил его прийти в штаб-квартиру Tour и провести презентацию, которая либо приведет к значительному расширению отношений, либо к прекращению чеков на 20 000 долларов.
К концу PGA Tour взял на себя ряд полезных мер, включая доступ к тренировкам на их объектах TPC Sawgrass и помощь в установке оборудования для некоторых ведущих игроков. Это членство также помогло APGA проводить мероприятия на полях высшего уровня, таких как TPC Sugarloaf, где ранее проводился турнир PGA Tour и который может приближаться к настоящему профессиональному тесту по гольфу.
«В конечном счете, мы хотим, чтобы тур больше напоминал Америку», — сказал Рэмси. «И для того, чтобы сделать это, мы должны инвестировать в развитие талантов в этих сообществах. Есть много талантов, помимо стереотипных игроков в гольф, и если вы инвестируете в этот талант, они пойдут намного дальше, чем раньше».
В результате APGA выглядит совсем иначе, чем несколько лет назад.
Гольфисты APGA должны «чувствовать свою принадлежность»
В настоящее время тур включает в себя 18 мероприятий на общую сумму более 800 000 долларов призовых, в том числе одно в Торри Пайнс, которое транслируется по телевидению и проводится в тандеме с Farmers Insurance Open в рамках PGA Tour. Связи с PGA Tour привели к тому, что некоторые игроки APGA получили освобождение от спонсорства в некоторых турнирах. А для пяти лучших чернокожих игроков в гольф из колледжей каждый год APGA предлагает членство в туре и деньги для оплаты обучения в Q-School в следующем году.
APGA также расширила свое корпоративное партнерство с такими компаниями, как Cisco, которая предоставляет спонсорские деньги избранной группе игроков, которые помогают сводить концы с концами, не работая ежедневно.
«Без APGA Tour, и особенно без спонсорской поддержки, многие ребята просто не стали бы этим заниматься», — сказал Эндрю Уокер, бывший игрок в гольф из штата Мичиган. «Это дорогая игра. В прошлом году я заработал немного денег и потратил немного больше».
Даже для тех, кто не достигает высшего уровня в гольфе, Bentley также видит возможность для игроков пройти через APGA и работать в различных секторах отрасли: от преподавания до проектирования полей и оборудования, разнообразив игру на поле. корпоративной стороне, а также на конкурентной основе.
Но в конечном итоге APGA хочет, чтобы один из ее выпускников стал большой звездой.
На данный момент самым известным выпускником APGA является Уилли Мак III, 35-летний мужчина, который годами работал над мини-турами, пока в этом году не получил карту Korn Ferry и сделал восемь сокращений в 18 мероприятиях. Тим О’Нил окончил APGA и теперь оказывает влияние на чемпионов PGA Tour.
Однако рано или поздно кто-то прорвется и совершит путешествие из APGA в Ист-Лейк и, возможно, откроет шлюзы так, как должен был сделать Тайгер.
«Наши ребята редко слышат что-то простое: «Знаешь, я в тебя верю», — сказал Бентли. «Часто они не верят, потому что никто не сказал им, что они могут. Нам нужно больше ситуаций, в которых наши ребята смогут чувствовать себя принадлежащими нам».