Возможно, это лучшее время для занятий женским спортом.
Чемпионат мира, который начнется в конце этого месяца в Австралии и Новой Зеландии, побьет рекорды по продажам билетов и телевизионным рейтингам. WTA недавно объявила об инициативе достичь к 2027 году равных призовых с мужским теннисным туром, стандарт, который уже действует на турнирах Большого шлема в течение нескольких лет.
Женский «Финал четырех» и Мировой сериал среди женщин-колледжей показывают положительные тенденции в отношении зрителей, и NCAA готова заработать, когда их телевизионные права будут продлены. Спортсмены в этих и других видах спорта стали большими звездами, а некоторые из них заключили шестизначные маркетинговые сделки.
Профессиональные командные виды спорта также претерпевают изменения. Seattle Storm недавно продала 14-процентную долю за 151 миллион долларов, установив новый ориентир для WNBA. В середине своего сезона NWSL сообщил об увеличении примерно на 50 процентов по сравнению с прошлым годом как посещаемости, так и количества зрителей потокового вещания.
Таким образом, больше нет споров о том, какое место занимает женский спорт в общем ландшафте. При правильных инвестициях и маркетинге это не просто ниша; есть реальная мейнстримная привлекательность.
Это делает еще более запутанным и тревожным тот факт, что LPGA, кажется, в лучшем случае застопорился, а в худшем — отстает в тот самый момент, когда он должен взлетать, как ракета.
На этой неделе Открытый чемпионат США по гольфу среди женщин пройдет в Пеббл-Бич впервые в истории турнира, предлагая самый большой приз в женском гольфе, который, по прогнозам, составит около 10 миллионов долларов, из которых примерно 1,8 миллиона долларов достанутся победительнице прошлого года. В субботу и воскресенье NBC впервые посвятит прайм-тайм главному женскому телевидению.
Роуз Чжан на третьей площадке-ти во время тренировочного раунда Открытого чемпионата США среди женщин 2023 года в гольф-клубе Pebble Beach Golf Links в Пеббл-Бич, Калифорния, во вторник, 4 июля 2023 года. (Кэтрин Райли/USGA)
И звездой шоу станет Роуз Чжан, 20-летняя девушка из Южной Калифорнии, которая стала профессионалом в мае после 141 недели в качестве любителя № 1 в мире и быстро выиграла свой первый старт в LPGA Tour. О, и ей также принадлежит рекорд женской трассы в Pebble, она бросила 63 мяча пару лет назад, играя за Стэнфорд.
Если когда-либо и было время, когда звезды сошлись в женском гольфе, то сейчас оно. Но есть ли инфраструктура, чтобы извлечь выгоду из этого момента?
Конечно, было бы невероятно несправедливо возлагать все бремя спорта на плечи молодой женщины, которая несколько месяцев назад училась в колледже. Чжан вполне может участвовать в соревнованиях в воскресенье, но есть большая вероятность, что ее не будет. Такова природа спорта.
Но всего пару недель назад она была в центре внимания на женском чемпионате PGA KPMG, совершив воскресную атаку в гольф-клубе Baltusrol, в результате которой она чуть не выиграла мейджор всего лишь во втором своем турнире в качестве профессионала.
Я был приклеен к телевизору во время финального раунда. Это был один из самых захватывающих гольф-турниров, которые я видел в этом году, поскольку еще один 20-летний феномен, китаянка Руонин Инь, завоевал титул. Но в социальных сетях не было похоже, что что-то из этого прорвалось — ощущение, которое подтверждалось посредственным телевизионным числом (658 000 зрителей), которое на самом деле было ниже, чем в прошлом году.
Если LPGA и NBC не могут продать харизматичную американскую суперзвезду, пытающуюся выиграть крупную награду после окончания колледжа на одном из самых известных и исторических полей для гольфа в Америке, это плохой знак для общего состояния тура.
Я здесь не для того, чтобы указывать кому-то, что смотреть в воскресенье днем, но с того места, где я сижу — больше как фанат, чем журналист по этой теме — женский гольф уже давно является одним из самых недооцененных свойств в спорте.
Дойдем ли мы когда-нибудь до того момента, когда финальный раунд Открытого чемпионата США среди женщин превзойдет по рейтингу мужской Открытый чемпионат США, как мы часто видим в финалах турниров Большого шлема по теннису? Возможно нет.
Но в отличие от мужской игры, где технологии и мощь просто захлестнули большинство полей для гольфа, LPGA предлагает захватывающие удары с различными клюшками и вращениями, а также стратегии атаки на лунки, которые выходят за рамки максимально возможного удара водителем.
Если вам нравится гольф, почему бы вам не посмотреть его?
С приходом Чжана пришло время крупным заинтересованным сторонам в гольфе принять LPGA как серьезную возможность расширить круг поклонников всего вида спорта. Это требует финансовых вложений и страсти — ни то, ни другое не демонстрируется на приемлемом уровне, чтобы соответствовать настоящему моменту.
Конечно, USGA выделяет не менее 10 миллионов долларов на кошелек Women’s Open. Это по-прежнему половина того, что зарабатывают мужчины. То же самое касается R&A (от 7,3 до 14 миллионов долларов) и PGA of America, которые более чем удвоили свои призовые по сравнению с несколькими годами ранее до 10 миллионов долларов, но все еще не дотягивают до 17,5 миллионов долларов, доставшихся мужчинам.
Приберегите отговорки о том, что женские игры не продают так много билетов или у них не так много поклонников, как у мужчин, и вместо этого спросите себя, почему такой сопоставимый вид спорта, как теннис, нашел способ продавать женские игры на чрезвычайно высоком уровне.
Вы проводите турниры только для того, чтобы проводить турниры, или вы «развиваете игру» — крылатая фраза, которую вы много слышали за последний год, чтобы оправдать все виды морально проблематичного поведения? Может быть, просто может быть, если бы эти организации инвестировали больше, они действительно оказали бы некоторое давление на себя, чтобы помочь продвигать спорт.
Говоря об этом, в 2014 году USGA предприняла смелый шаг, организовав открытый женский турнир в Пайнхерсте через неделю после того, как мужчины сыграли то же самое поле, что означало целую неделю его продвижения. Сюрприз, сюрприз: телевизионные рейтинги выросли на 92% по сравнению с прошлым годом.
Никто не отрицает, что проблемы есть. Это щекотливая тема, но большое количество отличных южнокорейских музыкантов, приехавших в тур за последние 20 лет, некоторые из которых не говорят по-английски или не умеют общаться на нем, создали некоторые барьеры для американской аудитории.
Тем не менее, № 1 в мире Джин Ён Ко отлично говорит по-английски и является восхитительной личностью. В текущую десятку лучших сезонной гонки LPGA входят два американца, канадец, австралиец, новозеландец и ирландка, а также две корейки, а также женщины из Таиланда и Китая — другими словами, тур, который выглядит как мир игры в гольф.
Между тем, когда она здорова, олимпийская чемпионка Нелли Корда может стать лицом игры. Меган Кханг, чьи родители приехали в США в качестве беженцев из Лаоса во время войны во Вьетнаме, имеет одну из лучших предысторий во всем спорте.
Если вы не можете это продать — особенно в спорте, который требует, чтобы больше женщин играло и смотрело после десятилетий поведения, как клуб старых мальчиков, — тогда у вас нет большого воображения для того, что возможно.
Повсюду вокруг нас мы видим, как другие виды спорта выясняют, как это сделать. С Роуз Чжан, суперзвездой LPGA с новым лицом, открылось еще одно окно возможностей. Сможет ли гольф, наконец, пройти через это?
Подпишитесь на обозревателя USA TODAY Sports Дэна Волкена в Twitter. @ДэнВолкен