В январе 2006 года с мыса Канаверал во Флориде стартовала миссия НАСА для исследования Плутона, самой далекой планеты Солнечной системы. Но 14 июля 2015 года, когда зонд «Новые горизонты» достиг места назначения, Плутон уже даже не считался планетой, но данные, собранные зондом, помогли расширить горизонты человеческих знаний, исследуя самые дальние уголки Солнечной системы.
[ Lançamento do foguete Atlas V levando a New Horizons para a missão de exploração de Plutão e os confins do Sistema Solar – Foto: Kim Shiflett / NASA ]
Покинув нашу планету, New Horizons стал самым быстрым космическим кораблем в истории. Когда он был запущен Star 48B, третьей ступенью ракеты Atlas V, зонд достиг скорости 58 536 км/ч, что очень близко к космической скорости Солнечной системы, которая составляет около 59 000 км/ч. В 2007 году New Horizons приблизился к Юпитеру, где он зафиксировал некоторые из его спутников и выполнил гравитационную помощь, которая дала зонду недостающий импульс, чтобы достичь Плутона и продолжить свое путешествие за пределы Солнечной системы.
New Horizons был разработан, чтобы исследовать самую маленькую, самую странную и единственную планету в Солнечной системе, которую еще не посетил космический зонд. Его 5 лун также были целью миссии, две из которых, Никс и Гидра, были обнаружены только в 2005 году, а инициалы их имен (N и H) также были отсылкой к миссии НАСА, которая должна была отправиться в следующем году.
[ Trajetória da New Horizons através do Cinturão de Kuiper – Créditos: Yanping Guo/NASA/JHUAPL/SwRI ]
Плутон, помимо того, что он очень мал, его диаметр составляет чуть более 2300 км, также имеет очень наклонную и вытянутую орбиту, которая даже пересекает орбиту Нептуна, и населяет область Солнечной системы, полную других небольших ледяных тел, известных как транс-нептунианцы. Открытие некоторых из этих тел диаметром, сравнимым с Плутоном, побудило Международный астрономический союз изменить определение планеты, в результате чего в августе 2006 года Плутон был «понижен» до класса «карликовых планет».
Ничто из этого не повлияло на команду New Horizons, и многие из них продолжали считать Плутон девятой планетой Солнечной системы. А зонд, помимо научных инструментов, нес среди прочих сувениров компакт-диск с именами 435 000 «виртуальных путешественников» и небольшой контейнер с прахом Клайда Томбо, астронома, открывшего Плутон.
[ Clyde Tombaugh, o descobridor de Plutão – Fonte: wikimedia.org
Outra homenagem da Missão estava no instrumento contador de poeira cósmica que recebeu o nome de “Contador Venetia Burney”, o nome da menina fascinada por mitologia que, com 11 anos, sugeriu o nome de “Plutão” ao planeta descoberto por Tombaugh.
As imagens captadas nos dias anteriores à máxima aproximação com Plutão já elevavam as expectativas. Mostravam um mundo com várias feições na superfície e mais avermelhado do que se esperava.
Os controladores da Missão fizeram os últimos ajustes na programação da viagem e enviaram para a sonda. Com a espaçonave a 4 bilhões e meio de quilômetros da Terra, mesmo viajando na velocidade da luz, o sinal de rádio levaria mais de 4 horas para chegar até a New Horizons. E precisariam de outras 4 horas esperando as imagens da sonda chegarem de volta.
E 8 anos atrás, em 14 de julho de 2015, a New Horizons cumpriu seu principal objetivo, passando a apenas 12.500 km da superfície de Plutão, captando imagens inéditas e dados que nos permitiram compreender muito mais a respeito do, agora planeta-anão.
A quantidade de imagens e dados coletadas pela sonda foi absurda, mas a velocidade com que esses dados foram transmitidos para a Terra foi absurdamente lenta, cerca de 2 kilobytes por segundo. Eram como fotos de alta resolução transmitidas pela internet discada da sua avó num dia de chuva.
A espera foi difícil, mas recompensadora. Dois dias depois do encontro, com apenas 2% dos 6 gigabytes de dados recebidos, os cientistas já começaram a trabalhar nas imagens e nos dados enviados pela New Horizons.
A missão forneceu a primeira visão em alta definição de Plutão e suas montanhas, planícies geladas, vales e penhascos, revelando detalhes fascinantes sobre a geologia e a topografia do planeta-anão. Uma das mais curiosas feições da sua superfície, a região clara conhecida como “Coração de Plutão”, recebeu o nome de “Tombaugh Regio”, em homenagem ao descobridor daquele mundo.
[ Plutão registrado pela New Horizons – Créditos: NASA/JHUAPL/SWRI ]
New Horizons также показал, что у Плутона есть атмосфера, и эта атмосфера содержит азот, метан и окись углерода. Она также наблюдала за погодными явлениями, такими как дымка и облака, а также взаимодействие между атмосферой Плутона и солнечным ветром.
Он изучил свои 5 спутников в неопубликованных подробностях, в основном самый крупный из них, Харон, значительная часть поверхности которого была нанесена на карту New Horizons, в дополнение к предоставлению ценной информации о геологии, топографии и эволюции этого спутника Плутона.
[ Caronte, a maior lua de Plutão, registrado pela New Horizons – Créditos: NASA/JHUAPL/SWRI/Alex Parker ]
Через несколько часов после прохождения Плутона New Horizons повернулся к Земле и отправил обратно уникальное сообщение: «Миссия выполнена». И действительно, миссия достигла всех своих целей с честью. Но это был не конец истории. Спустя 4 года зонд пролетел мимо транснептунового объекта Аррокот, прозванного командой Ultima Thule.
[ Transnetuniano Arrokoth registrado pela New Horizons – Créditos: NASA/JHUAPL/SWRI/Roman Tkachenko ]
И даже сейчас, спустя 8 лет после апогея миссии «Новые горизонты», зонд продолжает исследовать внешние пределы Солнечной системы, унося прах Клайда Томбо в вечность межзвездного пространства.
Сообщение New Horizons – Космический зонд, расширивший горизонты человеческих знаний впервые появился на Olhar Digital.